O século XVII proporcionou gigantescas e significativas mudanças na história da humanidade. O advento do Renascimento cultural/comercial/científico e a Reforma Protestante nos séculos anteriores geraram a base teórica para as mudanças substâncias na estrutura do Antigo Regime que seria o alvo dos iluministas. Também conhecido como o século das luzes ou da razão, o século XVII viu o surgimento de diversos pensadores que passaram a questionar a visão teocentrica do mundo dada pela Igreja Católica e das injustíças sociais causadas pela nobreza e pelos reis absolutistas, que freavam o crescimento e o desenvolvimento da burguesia. Estes pensadores, tambem conhecidos como filósofos, propunham o uso da razão como único modo de compreender os fatores sociais e fenômenos naturais, colocando portanto o homem como centro do universo (antropocentrismo), substituindo o teocentrismo (deus no centro do universo). O homem passa a ser considerado um ser capaz de dar respostas e compreender o local onde vive, propondo mudanças para uma melhorar organização baseada no racionalismo.
O iluminismo teve seu auge na França mas se espalhou por diversos lugares da Europa e da América. Frases como "Liberdade, Igualdade e Fraternidade" na França, influência no processo de independência dos EUA ou em processos revoltosos como a Inconfidência Mineira no Brasil foram consequência desta mudança de pensamento proposta pelos iluministas. Esta mudança de pensamento interessava principalmente à burguesia que buscava mais direitos e contestava o poder conservador do antigo regime que se concentrava nas mãos da nobreza e dos reis.
Os principais filósofos iluministas eram:
- John Locke (1632 - 1704): O filósofo inglês John Locke foi responsável pela criação da obra "O contrato social". Definiu a teoria da tábula rasa e nela buscava definir o "si mesmo" onde colocava a mente das pessoas como uma folha em branco, que deveria ser preenchida pelas experiências vividas, o que contribuiria para a sua definição como pessoa. Defendia que todos ao nascer possuiam direitos naturais (direito à vida, à liberdade e a propriedade) que deveriam ser preservados pelos governantes. Entretanto, se esse governo não respeitassem estes direitos, o povo teria o direito de se revoltar contra ele. Desta forma todo governo deveria seguir um contrato social, que definiria seu poder como secundário, abaixo do poder do povo.
- Jean Jacques Rousseau (1712 - 1778): De origem humilde, Rousseau foi responsável por obras que inspirou reformas políticas e educacionais. Definiu que o grande mal da sociedade era a propriedade, responsável pela desigualdade social, criminalidade e guerras. Em sua obra "Discurso sobre a origem e o fundamento da desigualdade entre os homens", defendeu que a sociedade corrompia o homem, que naturalmente era bom. Desta forma, surgiu o que ficou conhecido como a teoria do "bom selvagem", onde a natureza humana naturalmente boa, era corrompida pela sociedade, tornando-a má, sendo portanto buscar instituições justas para corrigir a sociedade.
- Voltaire (François Marie Arouet): Voltaire era o maior crítico da Igreja e da intolerância religiosa e por este motivo foi perseguido, preso e posteriormente se exilou na Inglaterra. Neste período criou o seu texto mais importante "cartas inglesas", no qual comparava a liberdade existente na Inglaterra em comparação com o atraso existente na França. Embora criticasse constantemente as instituições religiosas, não era ateu, e seguia os princípios do deismo, onde Deus esta presente na natureza, e portanto dentro de cada um, tornando desnecessário as instituições religiosas.
- Barão de Montesquieu (Charles Louis de Secondat - 1689-1755): foi um dos maiores pensadores franceses. De origem abastada, se aprofundou nos estudos humanistas e jurídicos, propiciando amplo conhecimento e seu ingresso no tribunal da provincia de Bordéus. Escreveu as "cartas persas" onde realizou duras críticas ao autoritarismo político e aos costumes das instituições européias. Em seu livro "O espírito das leis" pregou a separação dos três poderes (legislativo, executivo e judiciário) como forma de garantir e proteger as garantias individuais e a justíça. Suas idéias inspiraram a Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão durante a revolução francesa e a constituição dos Estados Unidos.
- Diderot e D'Alembert: Foram responsáveis pela difusão das idéias e valores do iluministo pela Europa. A criação da "Enciclopédia" gerou o acesso a todos a uma reunião de conhecimento e saberes produzidos por diversos pensadores iluministas. Era dividida em 35 volumes com diversos campos de conhecimentos, como música, filosofia, história, econômia, etc.
- Adam Smith (1723-1790): Filósofo e economista escocês, fazia parte da corrente dos fisiocratas que ampliava o conhecimento sobre as questões econômicas da Europa do século XVII. É considerado o pai da economia moderna e principal teórico do liberalismo econômico. Escreveu o livro "Uma investigação sobre a natureza e a causa da riqueza das nações", no qual tentou demonstrar que a riqueza das nações resulta da atuação dos indivíduos (trabalho) movidos pelos seus próprios interesses. Ilustrou este pensamento com a frase "não é da benevolência do padeiro, do açougueiro ou do cervejeiro que eu espero que saia o meu jantar, mas sim do empenho deles em promover seu auto-interesse". Desta forma, defendia que o comércio e a iniciativa privada deveria agir livremente sem a intervenção do estado (governo). A simples competição livre regulamentaria o mercado e proporcionaria as inovações tecnológicas e o crescimento das nações.
